Marco Polo
Marco Polo, celebre esploratore e autore del “Milione”, è noto per le sue vivide descrizioni della Cina e di altri territori asiatici.
La sua opera rimane una delle testimonianze europee più significative e precoci sull’Oriente, offrendo preziose informazioni sui popoli, le culture e le reti commerciali del tempo. All’età di diciassette anni, Marco intraprese un eccezionale viaggio insieme al padre Niccolò e allo zio Matteo, partendo da Venezia alla volta della Cina. La spedizione, durata oltre tre anni di fatiche, segnò l’inizio delle sue straordinarie avventure. Dal 1275 al 1291, Marco fu al servizio della corte di Kublai Khan, imperatore mongolo, dove svolse delicate missioni e acquisì conoscenze dirette dell’immenso impero.
La vita di Marco Polo subì una svolta drammatica nel 1298, durante una delle più grandi battaglie navali del Medioevo, svoltasi nel mare dell’isola di Korčula, al largo di Capo Ražnjić nei pressi di Lumbarda. Lo scontro si inseriva nel lungo antagonismo tra le potenze marittime di Venezia e Genova. La flotta veneziana, composta da 96 galee e tre grandi navi, affrontò la flotta genovese, forte di 85 galee. Per la sua portata, questa battaglia fu senza precedenti all’epoca, paragonabile soltanto alla partecipazione veneziana alla Battaglia di Lepanto del 1571.
Il combattimento ebbe inizio la mattina di domenica 7 settembre 1298 e si protrasse per l’intera giornata. Nel pomeriggio, sedici galee genovesi, giunte in ritardo da Otranto, comparvero improvvisamente da Mljet (isola di Meleda), attaccando il fianco veneziano ormai esausto. Questa manovra tattica ribaltò le sorti dello scontro a favore di Genova.
Sotto il comando dell’ammiraglio Lamba Doria (o D’Oria), i Genovesi riportarono una vittoria schiacciante. La flotta veneziana subì perdite devastanti: 18 galee furono affondate, 66 catturate (e in seguito incendiate sulle coste di Korčula, giacché era stato ritenuto impossibile rimorchiarle fino a Genova), mentre oltre 7.000 marinai, soldati e rematori persero la vita. Altri 7.400 Veneziani, tra cui Marco Polo, furono fatti prigionieri. Tra le navi perdute figurava la galea ammiraglia di Andrea Dandolo, mentre la nave di Marco – un’imponente galea a 120 remi – fu distrutta.
Il coraggio di Marco Polo durante la battaglia non passò inosservato. Le cronache riferiscono che egli “si lanciò nel cuore della battaglia con la propria galea, combattendo per la patria con gran valore”. Ma quel valore ebbe un prezzo: ferito e incatenato, Marco fu condotto a Genova come prigioniero di guerra. Nel frattempo, l’ammiraglio Lamba Doria celebrò la vittoria a Korčula per quattro giorni di fila, prima di rientrare trionfalmente a Genova, dove fu accolto con grandi festeggiamenti il 16 ottobre 1298.
A Genova, Marco Polo fu incarcerato insieme a migliaia di suoi compatrioti. Tuttavia, neppure le mura della prigione riuscirono a soffocare il suo spirito. Proprio in quel periodo di prigionia, egli raccontò i suoi straordinari viaggi in Asia a Rustichello da Pisa, autore di romanzi cavallereschi. Rustichello mise per iscritto i racconti di Marco, dando vita al Milione, capolavoro che rivelò all’Europa le meraviglie e le ricchezze dell’Oriente.
La battaglia navale di Korčula rappresentò un momento cruciale nella vita di Marco Polo. Se non fosse accaduta, e se Marco non fosse stato catturato e imprigionato a Genova, il mondo forse non avrebbe mai conosciuto i resoconti dei suoi mirabolanti viaggi. Questo evento storico, tanto drammatico quanto determinante, non solo contribuì a definire l’eredità di Marco Polo, ma arricchì anche l’identità culturale e storica di Korčula, legando per sempre l’isola a uno dei più grandi esploratori della storia dell’umanità.