Marko Polo Centar
Marko Polo, slavni istraživač i autor Il Milione, poznat je po svojim živopisnim opisima Kine i drugih azijskih teritorija.
Njegova knjiga ostaje jedno od najvažnijih ranih europskih djela o Istoku, pružajući uvid u njegove ljude, kulturu i trgovinu. U dobi od 17 godina, Marko je krenuo na izvanredno putovanje sa svojim ocem Niccolòm i stricem Mateom, putujući iz Venecije u Kinu. Njihova ekspedicija, koja je trajala više od tri naporne godine, označila je početak Markovih nevjerojatnih pustolovina. Od 1275. do 1291. godine, služio je kao savjetnik na dvoru Kublaj-kana, mongolskog cara, gdje je obavljao važne misije i stekao neposredno znanje o golemom carstvu.
Markov život doživio je dramatičan preokret 1298. godine, tijekom jedne od najvećih pomorskih bitaka srednjeg vijeka, odigrane u blizini otoka Korčule, kod rta Ražnjić u Lumbardi. Bitka je bila dio dugotrajnog suparništva između pomorskih sila Venecije i Genove. Venecijanska flota, koja se sastojala od 96 galija i tri velika broda, suočila se s genoveškom flotom od 85 galija. Ova bitka bila je bez premca po svojoj veličini u to doba, usporediva jedino s venecijanskim sudjelovanjem u Bitci kod Lepanta 1571. godine.
Okršaj je započeo ujutro u nedjelju, 7. rujna 1298., i trajao je cijeli dan. Poslijepodne, 16 genoveških galija, koje su kasnile iz Otranta, iznenada su se pojavile iz smjera Mljeta, napavši iscrpljeni venecijanski bok. Ova taktička manevarska zamka preokrenula je tijek bitke u korist Genove.
Pod zapovjedništvom admirala Lambe D’Orije, Genovežani su odnijeli uvjerljivu pobjedu. Venecijanska flota pretrpjela je katastrofalne gubitke: 18 galija je potopljeno, 66 zarobljeno (i kasnije spaljeno na obali Korčule, jer ih nije bilo moguće odvući do Genove), dok je više od 7.000 mornara, vojnika i veslača poginulo. Dodatnih 7.400 Venecijanaca, uključujući i Marka Pola, palo je u zarobljeništvo. Među izgubljenim brodovima bila je i admiralska galija Andree Dandola, dok je Markova vlastita galija—moćni brod sa 120 vesala—bila uništena.
Markova hrabrost tijekom bitke nije prošla nezapaženo. Zabilježeno je da se “bacio u središte borbe sa svojom galijom, boreći se za svoju domovinu s velikom hrabrošću.” No, njegova hrabrost imala je cijenu. Ranjeni i okovani, Marko Polo je prevezen u Genovu kao ratni zarobljenik. U međuvremenu, admiral Lamba D’Oria slavio je pobjedu u Korčuli četiri dana, prije nego što se trijumfalno vratio u Genovu, gdje je dočekan velikom proslavom 16. listopada 1298. godine.
U Genovi, Marko Polo našao se u zatvoru zajedno s tisućama svojih sunarodnjaka. No, čak ni zatvorske zidine nisu uspjele ugušiti njegov duh. Upravo u tom razdoblju zarobljeništva, prepričao je svoja nevjerojatna putovanja po Aziji Rustichellu da Pisi, piscu viteških priča. Rustichello je zapisao Markove priče i sastavio djelo koje će postati Il Milione, remek-djelo koje je Europi otkrilo bogatstva i čuda Istoka.
Pomorska bitka kod Korčule bila je ključni trenutak u životu Marka Pola. Da se ona nije dogodila i da Marko nije bio zarobljen i zatočen u Genovi, svijet možda nikada ne bi saznao za njegova nevjerojatna putovanja. Ova povijesna sudbonosna poveznica ne samo da je oblikovala Polovu ostavštinu, već je i obogatila kulturni i povijesni identitet Korčule, zauvijek povezujući ovaj otok s jednim od najvećih istraživača u povijesti.